Gli scienziati hanno trovato arsenico e altri elementi tossici, in livelli ben oltre il livello di tolleranza EPA per l’acqua potabile negli Stati Uniti, nei laghi e nei fiumi a valle dei bacini di decantazione delle centrali elettriche a carbone. I ricercatori della Duke University hanno condotto uno studio, raccogliendo e analizzando oltre 300 campioni di acqua da 11 laghi e fiumi del Nord Carolina, che è stato pubblicato su Environmental Science & Technology.
Usa, arsenico oltre livello di tolleranza
“In molti casi, abbiamo trovato livelli di contaminazione di gran lunga superiori a quelli consigliati dalle linee guida dell’ US Environmental Protection Agency per l’acqua potabile e la vita acquatica”, dice Avner Vengosh, docente di geochimica e qualità dell’acqua presso la Duke Nicholas School of the Environment.
Alcuni dei più alti livelli di contaminazione da arsenico, sono stati trovati in effluenti di ceneri di carbone, che scorrono nella Montagna Island Lake, una primaria fonte di acqua potabile per Charlotte, e anche per il fiume Broad a Asheville. Lo studio ha anche trovato alti livelli di contaminanti nei laghi Hyco e Mayo, due luoghi di ricreazione popolare della parte settentrionale dello stato.
La preoccupazione per gli impatti ambientali delle centrali a carbone ha portato ad una regolamentazione più severa del settore negli ultimi anni, ma la maggior parte delle misure sono concentrati sulla riduzione delle emissioni in atmosfera sotto il Clean Air Act, dice Vengosh.
Trovati altri elementi tossici negli oceani
“Stiamo salvando il cielo aggiungendo più impianti di lavaggio per rimuovere le particelle dalle emissioni delle centrali elettriche”, dice Vengosh. “Ma questi contaminanti non si limitano a scomparire. Il nostro studio dimostra che rimangono in alte concentrazioni, nel residuo dei rifiuti solidi e delle acque reflue che le centrali elettriche a carbone producono.
“Ma non esiste un monitoraggio sistematico, o una regolamentazione per ridurre gli effetti, in quanto non e’ considerato rifiuto pericoloso.”
I livelli di contaminanti, secondo il nuovo studio, variano dalla posizione alla stagione, ma alcune tendenze generali sono emerse. I livelli erano più alti, complessivamente piu’ alti in piccole superfici d’acqua, dove la diluizione e’ meno naturale e meno probabile. Lo studio prevede che durante la siccità o nei periodi estivi particolarmente secchi, quando il flusso dell’acqua è basso, l’impatto ambientale sarà maggiore.
In Island Lake, una fonte primaria di acqua potabile per Charlotte, campioni di acqua raccolti da sedimenti lacustri, durante le estati del 2010 e 2011, contenevano fino a 250 parti per miliardo di arsenico, circa 25 volte superiore agli attuali standard EPA per l’acqua potabile, e quasi il doppio dello standard EPA per la vita acquatica.
I campioni raccolti durante l’estate del 2011, da rifiuti di ceneri di carbone che scorrono verso il fiume francese Broad a Asheville, contenevano livelli di arsenico più di quattro volte superiori rispetto allo standard EPA per l’ acqua potabile, e i livelli di selenio 17 volte superiori a quello standard dell’agenzia per la vita acquatica. Livelli eccessivi di cadmio, antimonio e tallio sono stati rilevati nelle acque reflue.
Accumulo di arsenico
Uno dei risultati più sorprendenti di questo studio è che l’arsenico, sostanza chimica altamente tossica, si stia accumulando nei sistemi lacustri attraverso la ritenzione dei sedimenti del lago.
“Nonostante gli sforzi da parte di alcune centrali elettriche a carbone, per ridurre lo smaltimento di arsenico, quest’ultimo – anche se rilasciato in piccole quantita’ – può provocare a lungo termine un accumulo,” dice l’autore Laura Ruhl, che ha completato il suo dottorato di ricerca nel laboratorio di Vengosh questa estate ed è ora professoressa assistente presso la University of Arkansas a Little Rock.
I ricercatori hanno scoperto che le tecnologie installate, per ridurre le emissioni nocive in atmosfera delle centrali elettriche, hanno aumentato il rischio di contaminazione delle acque a valle.
Le circa 600 centrali elettriche degli Stati Uniti generano circa 130 milioni di tonnellate di ceneri di carbone e altri prodotti di combustione residui (CCR). Ogni anno più della metà è memorizzato nel dirimere stagni e discariche.
“In volume, le ceneri di carbone e rifiuti associati rappresentano uno dei maggiori flussi di rifiuti industriali degli Stati Uniti di oggi,” dice il professor Avner Vengosh della Duke University, “ma ancora non sono disciplinati come rifiuti pericolosi. Se vogliamo veramente ‘carbone pulito, ‘dobbiamo fare di più per garantire che la nostra aria non sia protetta a spese della nostra acqua. Speriamo che questo studio sia un passo in questa direzione”.
La ricerca è stata finanziata dalla Carolina North Water Resources Research Institute.
Fonte: Duke University
